Pregunta: Zachary Schiller El Rust Belt está de vuelta. Eso dicen los observadores alcistas a medida que aumentan las exportaciones de EE. UU., las industrias moribundas brillan con nuevas ganancias y el desempleo cae a niveles no vistos en una década. Pero en las ciudadelas de chimeneas, hay inquietud. Demasiadas fábricas de máquinas-herramientas y autopartes están

Zachary Schiller

El Rust Belt está de vuelta. Eso dicen los observadores alcistas a medida que aumentan las exportaciones de EE. UU., las industrias moribundas brillan con nuevas ganancias y el desempleo cae a niveles no vistos en una década. Pero en las ciudadelas de chimeneas, hay inquietud. Demasiadas fábricas de máquinas-herramientas y autopartes están en silencio; demasiadas industrias estadounidenses todavía no pueden sostenerse.

¿Qué salió mal desde el apogeo de la década de 1960? Ese es el tema que Max Holland, editor colaborador de The Nation, aborda en su estudio alocado pero fascinante, When the Machine Stopped. ^*

El foco de la historia es Burgmaster Corp., un fabricante de máquinas herramienta del área de Los Ángeles fundado en 1944 por el inmigrante checoslovaco Fred Burg. El padre de Holland trabajó allí durante 29 años y el autor entrevistó a 22 ex empleados. Su visión de taller de esta pequeña empresa es un cambio refrescante de los tratados académicos sobre por qué Estados Unidos no puede competir.

Las discusiones sobre husillos y control numérico pueden ser difíciles. Pero Holland lo compensa transmitiendo la emoción y la innovación de los primeros días de la empresa y el disgusto y el cinismo que acompañaron a su declive. Además, el destino de Burgmaster y sus hermanos es crucial para la economía industrial de los EE. UU.: cualquier artículo manufacturado está hecho por una máquina herramienta o por una máquina hecha por una máquina herramienta.

Burgmaster, que producía taladros de torreta innovadores utilizados en una amplia variedad de tareas de trabajo con metales, era una empresa próspera en 1965, cuando las ventas anuales ascendían a unos 8 millones de dólares. Sin embargo, la empresa necesitaba respaldo para expandirse, por lo que se vendió al conglomerado con sede en Buffalo Houdaille Industries Inc. Houdaille fue comprada a su vez en una compra apalancada (LBO) de 1979 dirigida por Kohlberg Kravis Roberts & Co. En 1982, cuando la deuda, la competencia , y un mercado de máquinas herramienta enfermizo había golpeado gravemente a Burgmaster, Houdaille fue a Washington con una petición para retener el crédito fiscal a la inversión para ciertas máquinas herramienta fabricadas en Japón.

Gracias a un hábil cabildeo, el Senado aprobó una resolución apoyando la posición de Houdaille, pero el presidente Reagan se negó a aceptar. El intento posterior de Houdaille de vincular a Burgmaster con un rival japonés también fracasó y se cerró Burgmaster.

Holland utiliza la desaparición de Burgmaster para explorar algunos temas clave de la política económica y comercial. La acusación de Houdaille de que un cártel dirigido por el gobierno japonés había herido a los fabricantes de herramientas estadounidenses, por ejemplo, se convirtió en un punto de reunión para quienes culparían a la temible Japan Inc. de los problemas de la industria estadounidense.

Holland describe la disputa de Washington sobre Houdaille con dolorosos detalles. Pero muestra que tales decisiones gubernamentales a menudo se toman sin mucho conocimiento de lo que está pasando en la industria. También muestra que los productores japoneses tuvieron menos éxito gracias a la ayuda del gobierno que porque fabricaron máquinas mejores y más baratas.

Para aquellos que ven las LBO como un síntoma de lo que aqueja a la economía estadounidense, Holanda ofrece muchas municiones. Argumenta de manera persuasiva que la LBO paralizó a Burgmaster al crear una enorme presión para generar efectivo. Mientras Burgmaster lanzaba sus productos lo más rápido posible, escribe, enviaba rutinariamente máquinas defectuosas. Prometía a los clientes características que los ingenieros aún no habían diseñado. Y aunque KKR cuestiona la afirmación, Holland concluye que la LBO sofocó los fondos de inversión de Burgmaster justo cuando la competencia extranjera los hacía más necesarios. En cuanto a Houdaille, se recapitalizó y vendió a Tube Investments Group de Gran Bretaña.

Pero los problemas de Burgmaster habían comenzado incluso antes de la LBO. La historia de la empresa holandesa bajo la dirección de Houdaille es un verdadero catálogo de técnicas de gestión modernas que fracasaron. Uno de los más desastrosos fue un sistema para computarizar la programación de la producción que era demasiado rudimentario para la fabricación compleja de máquinas-herramienta. Holland da una descripción dramática de los problemas de suministro que resultaron en retrasos y aumentos de costos.

Como empresa independiente, "Burgmaster prosperó porque los Burg sabían lo que hacían", escribe Holland. Su partida bajo Houdaille fue seguida por una "búsqueda interminable y en última instancia inútil de una fórmula mejor". Pero, concluye: “Ninguna fórmula fue un sustituto de la participación de la gerencia en el piso de producción”.

Al final, sin embargo, Holanda atribuye la mayor parte de la culpa del declive de la industria a la política del gobierno. Su objetivo son las leyes fiscales y las políticas macroeconómicas que fomentan las LBO y la especulación en lugar de la inversión productiva. También critica las políticas de adquisición del Pentágono por favorecer máquinas personalizadas exóticas sobre modelos estándar de bajo costo. Esto se suma a una política industrial, escribe Holland, una mala.

El punto está bien entendido, pero Holland le da un peso excesivo. Al igual que sus hermanos en Detroit y Pittsburgh, los fabricantes de herramientas nacionales en la década de 1970 eran demasiado complacientes cuando las importaciones se apoderaron del extremo inferior de la línea de productos. El conservadurismo que les había servido durante años en su industria cíclica los dejó mal preparados para el cambio. Incluso ahora, algunos de los mayores fabricantes de herramientas de EE. UU. están luchando por reestructurarse. Culpar al gobierno, sí. Pero culpa también a la industria.

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