Pregunta: Ética empresarial CASO Merck y la ceguera de los ríos Merck & Co., con sede en Nueva Jersey, es una de las mayores empresas farmacéuticas del mundo. En 1978, Merck estaba a punto de perder la protección de patentes de sus dos medicamentos de mayor venta con receta médica. Estos medicamentos habían proporcionado una parte significativa de los 2.000 millones

Ética empresarial
CASO
Merck y la ceguera de los ríos
Merck & Co., con sede en Nueva Jersey, es una de las mayores empresas farmacéuticas del mundo. En 1978, Merck estaba a punto de perder la protección de patentes de sus dos medicamentos de mayor venta con receta médica. Estos medicamentos habían proporcionado una parte significativa de los 2.000 millones de dólares de ventas anuales de Merck. Debido a la inminente pérdida, Merck decidió invertir millones en investigación para desarrollar nuevos medicamentos. Durante sólo tres años en la década de 1970, la empresa invirtió más de 1.000 millones de dólares en investigación y fue recompensada con el descubrimiento de cuatro medicamentos potentes. Sin embargo, las ganancias nunca fueron lo único que le importó a Merck. En 1950, George W. Merck, entonces presidente de la empresa que fundó su padre, dijo: "Intentamos no olvidar nunca que la medicina es para la gente. No es para las ganancias. Las ganancias vienen después, y si lo hemos recordado, nunca han dejado de aparecer. Cuanto mejor lo hemos recordado, mayores han sido". Esta filosofía estaba en el centro del sistema de valores de Merck & Co.

Ceguera del río
La oncocercosis, conocida como ceguera de los ríos, es una enfermedad causada por gusanos parásitos que viven en las pequeñas moscas negras que se reproducen en los ríos de aguas rápidas de los países en desarrollo de Oriente Medio, África y América Latina. Cuando una mosca pica a una persona (y algunas personas reciben picaduras miles de veces al día), las larvas del gusano pueden entrar en el cuerpo de la persona. Los gusanos pueden crecer hasta casi dos pies de largo y pueden causar crecimientos grotescos en una persona infectada. El verdadero problema viene, sin embargo, cuando los gusanos comienzan a reproducirse y liberan millones de gusanos bebé microscópicos en el organismo de una persona. La picazón es tan intensa que algunas personas infectadas se han suicidado. A medida que pasa el tiempo, las larvas siguen causando problemas graves, incluida la ceguera.
En 1978, la Organización Mundial de la Salud estimó que más de 300.000 personas habían quedado ciegas a causa de la enfermedad y que otras 18 millones estaban infectadas. En 1978, la enfermedad no tenía cura segura. Sólo dos medicamentos podían matar al parásito, pero ambos tenían efectos secundarios graves, incluso fatales. La única medida que se estaba tomando para combatir la ceguera de los ríos era rociar los ríos infectados con insecticidas con la esperanza de matar a las moscas. Sin embargo, ni siquiera esto era efectivo, ya que las moscas habían desarrollado inmunidad a los productos químicos.

El dilema ético de Merck
Dado que se necesitan 200 millones de dólares en investigación y 12 años para llevar un medicamento promedio al mercado, la decisión de emprender la investigación es compleja. Los recursos son finitos, por lo que el dinero y el tiempo deben destinarse a proyectos que sean más prometedores en términos de generar dinero para garantizar que la empresa siga existiendo, así como para aliviar el sufrimiento humano. Este es un tema especialmente delicado cuando se trata de enfermedades raras, cuando la inversión de una empresa farmacéutica probablemente nunca se recuperaría porque el número de personas que comprarían el medicamento es muy pequeño. El problema de desarrollar un medicamento para combatir la ceguera de los ríos era la otra cara del dilema del medicamento "huérfano". Sin duda, había suficientes personas que padecían la enfermedad para justificar la investigación, pero como se trataba de una enfermedad que afectaba a personas en algunas de las partes más pobres del mundo, quienes la padecían no podían pagar la medicación.
En 1978, Merck estaba probando la ivermectina, un medicamento para animales, para ver si podía matar eficazmente parásitos y gusanos. Durante estas pruebas clínicas, Merck descubrió que el medicamento mataba un parásito en caballos que era muy similar al gusano que causaba ceguera de los ríos en humanos. Este, por lo tanto, era el dilema de Merck: los científicos de la compañía estaban alentando a la empresa a invertir en más investigaciones para determinar si el medicamento podía adaptarse para su uso seguro en humanos, pero Merck sabía que probablemente nunca sería un producto rentable.


Preguntas del caso
Piense en la definición de partes interesadas: cualquier parte que tenga un interés en las acciones o el desempeño de la organización.
• ¿Quiénes son las partes interesadas en esta situación? ¿Cuántas puede enumerar? ¿Sobre qué base las clasificaría en orden de importancia?
• ¿Cuáles son los costos y beneficios potenciales de tal inversión?
Si se pudiera desarrollar un fármaco seguro y eficaz, la perspectiva de que Merck recuperara su inversión era casi nula.
• ¿Podría Merck justificar una inversión de ese tipo ante los accionistas y la comunidad financiera? ¿Qué criterios serían necesarios para ayudarlos a tomar esa decisión?
• Si Merck decidiera no realizar más investigaciones, ¿cómo justificaría esa decisión ante sus científicos? ¿Cómo podría afectar la decisión de desarrollar o no el medicamento a la lealtad de los empleados?
• ¿Cómo tratarían los medios de comunicación la decisión de desarrollar el medicamento? ¿O de no desarrollarlo? ¿Cómo podría afectar cualquiera de estas decisiones a la reputación de Merck?
Piense en la decisión en términos de la pirámide de RSE.
• ¿Tenía Merck la obligación ética de seguir adelante con el desarrollo del fármaco? ¿Importaría si el fármaco tuviera solo una pequeña posibilidad de curar la ceguera de los ríos?
• ¿Depende de lo cerca que esté la empresa de encontrar una cura o de lo segura que esté de poder lograrla? ¿O esta decisión se convierte en una cuestión puramente filantrópica?
• ¿Cómo encaja el sistema de valores de Merck en esta decisión?
• Si usted fuera el alto ejecutivo de Merck, ¿qué haría?

Fuente: D. Bollier, Merck & Company (Stanford, CA: The Business Enterprise Trust, 1991).