Pregunta: Ética de exportar baterías usadas El plomo es un metal altamente tóxico, y el plomo en este caso se relaciona con la exportación de baterías usadas a México. Los niveles elevados de plomo en el cuerpo humano se han asociado con daños en muchos órganos y tejidos corporales, incluidos el corazón, los huesos, los intestinos, los riñones y los sistemas

Ética de exportar baterías usadas

El plomo es un metal altamente tóxico, y el plomo en este caso se relaciona con la exportación de baterías usadas a México. Los niveles elevados de plomo en el cuerpo humano se han asociado con daños en muchos órganos y tejidos corporales, incluidos el corazón, los huesos, los intestinos, los riñones y los sistemas reproductivo y nervioso. La alta exposición al plomo en los niños pequeños es particularmente preocupante. Puede dar como resultado una inteligencia más baja y discapacidades de aprendizaje, problemas de audición, capacidad de atención reducida, hiperactividad y comportamiento antisocial. No sorprende entonces que la exposición al plomo haya sido altamente regulada en los países desarrollados. En los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha impuesto reglas estrictas diseñadas para limitar la contaminación por plomo. Una consecuencia de estas reglas ha sido aumentar el costo de reciclar las baterías de plomo. Estas reglas, sin embargo, no prohíben que las empresas exporten baterías usadas a otras naciones donde los estándares son más bajos y la aplicación es laxa. Un estudio realizado por los reporteros del New York Times encontró que alrededor del 20 por ciento de las baterías usadas para vehículos y baterías industriales en los Estados Unidos se exportan a México, triplicando esta forma de exportación en solo cinco años. Luego, el plomo de estas baterías se extrae y se revende en los mercados de productos básicos. Es un negocio en auge. Los precios de la chatarra de plomo se situaron en 0,73 dólares la libra en julio de 2015, frente a los 0,05 dólares de la década anterior. Reciclar en México también es un negocio sucio. Si bien México tiene algunas regulaciones para la fundición y el reciclaje de plomo, las leyes son débiles para los estándares estadounidenses, lo que permite que las plantas liberen alrededor de 20 veces más que sus equivalentes estadounidenses. Para empeorar las cosas, la aplicación es laxa debido a la falta de fondos para el control de calidad. Por ejemplo, un estudio del gobierno en México encontró que 19 de 20 plantas de reciclaje no tenían la debida autorización para importar desechos peligrosos, incluidas las baterías de plomo. En algunas plantas de reciclaje en México, las baterías usadas son desmanteladas por personas que manejan martillos y su plomo se funde en hornos cuyas chimeneas ventilan al aire libre. Por si acaso, una muestra de suelo recolectada del patio de una escuela junto a una de las plantas de reciclaje mostró un nivel de plomo de 2,000 partes por millón, cinco veces el límite para las áreas de juego de los niños en los Estados Unidos, según lo establecido por la EPA. Los reporteros del New York Times documentaron varios casos de niños que vivían cerca de esta planta que tenían niveles elevados de plomo en sus cuerpos. Un niño de cuatro meses tenía 24,8 microgramos de plomo por decilitro de sangre, casi dos veces y media más que el nivel típicamente asociado con un retraso mental grave. La cadena de valor de las baterías usadas y esta forma de exportación de plomo también la realizan intermediarios en los Estados Unidos que compran baterías viejas y luego las envían a través de la frontera a los procesadores más baratos, generalmente una empresa mexicana. Sin embargo, algunas grandes multinacionales también están en este negocio, aunque en su mayoría intentan cumplir con estándares y regulaciones más estrictos. Por ejemplo, una gran empresa estadounidense de baterías, Exide Technologies, tiene cinco plantas de reciclaje en los Estados Unidos y no recicla en México. Según un funcionario de Exide, a la empresa no le convenía eludir las reglamentaciones. Otro gran fabricante estadounidense de baterías, Johnson Controls, envía una cantidad significativa de baterías a México, pero también tiene sus propias plantas de reciclaje en México. Johnson Controls afirma que sus instalaciones mexicanas cumplen con las normas estadounidenses más estrictas, en lugar de las normas mexicanas. Sus operaciones de reciclaje en México también están muy por debajo de los estándares actuales de EE. UU. para los niveles de sangre de los empleados y sustancialmente mejores que el promedio.

Fuentes E. Rosenthal, “Las baterías usadas de EE. UU. exponen a los mexicanos al riesgo”, The New York Times, 9 de diciembre de 2011; “Nuevo informe que detalla las fallas de los recicladores mexicanos de baterías demuestra que se debe detener la exportación de BPAU”, Business Wire, 15 de junio de 2011; “Johnson Controls Announces Planned Investment in its Automotive Battery Recycling Center in Mexico”, PR Newswire, 30 de agosto de 2011. Preguntas para la discusión del caso

1. ¿Qué reglamentos del país deben aplicarse a una empresa: los reglamentos más estrictos o los reglamentos del país en el que se realizan las operaciones? ¿Qué sucede si todas las corporaciones multinacionales se enfocan en países con los estándares menos estrictos?

2. Con más de 200 países en el mundo, ¿es realista esperar que se establezcan pautas éticas en todos los países o incluso dentro de las industrias en todos los países? ¿Es probable que la ética de una persona o de una empresa sea similar a la ética de otras personas o empresas?