Pregunta: Estudio de caso: cuando la tragedia golpea su cadena de suministro Pregunta: ¿T&T debería trasladar su producción de Bangladesh a China? Laura Cronenberg, directora ejecutiva de Tots & Teens, bebió su té negro en el salón del Aeropuerto Internacional Shahjalal y se tomó un tiempo para recuperarse antes de que partiera su vuelo. Los últimos días habían sido

Estudio de caso: cuando la tragedia golpea su cadena de suministro

Pregunta: ¿T&T debería trasladar su producción de Bangladesh a China?

Laura Cronenberg, directora ejecutiva de Tots & Teens, bebió su té negro en el salón del Aeropuerto Internacional Shahjalal y se tomó un tiempo para recuperarse antes de que partiera su vuelo. Los últimos días habían sido un torbellino, y todavía estaba tratando de entender cómo su vida laboral había pasado tan abruptamente de la celebración a la crisis.

El lunes había estado festejando a los empleados de T&T en reconocimiento al desempeño del año fiscal de la compañía. El minorista de ropa para niños con sede en Nueva Jersey había aumentado sus ganancias en un 5% y Laura había reunido a todos en la sede central para un brindis con champán. Pero luego, el director de operaciones de T&T, Jim Zappa, la llamó a un lado para contarle la impactante noticia: una fábrica de ropa en Bangladesh que producía y empaquetaba mercancías para T&T y otros minoristas se había derrumbado en medio de una jornada laboral. Ella y Jim reservaron vuelos de inmediato, aterrizaron en Dhaka a la mañana siguiente y tomaron un automóvil hasta el lugar del desastre.

Fue una escena horrible. Las excavadoras limpiaban grandes escombros, los rescatistas buscaban sobrevivientes y un grupo de madres sollozaba y mostraba fotografías de sus hijos e hijas desaparecidos. El área parecía las secuelas de un terremoto. Según informes noticiosos, el edificio se había construido de forma rápida y económica con materiales de calidad inferior en un estanque rellenado. Murieron más de 2.000 trabajadores y muchos más resultaron heridos.

Al inspeccionar los restos, Laura se sintió mareada. La pérdida humana fue devastadora y, como madre, no quería imaginar por lo que estaban pasando los padres de los trabajadores muertos y heridos. Pero tenía que mantenerse fuerte; ella tenía un trabajo que hacer. La empresa tendría que encontrar una manera de apoyar a las víctimas y sus familias y reforzar la supervisión de su cadena de suministro. Aún más apremiante, necesitaba encontrar una instalación de reemplazo. La línea de caída, que normalmente representaba el 80 % de los ingresos de T&T, estaba programada para entrar en producción en dos semanas. Laura tuvo que decidir rápidamente si otro contratista de Bangladesh podía hacer el trabajo o si debía trasladarse a una fábrica que ya estaban usando en China.

Pros y contras

Ella y Jim pasaron el resto del día recorriendo otras instalaciones y, a la mañana siguiente, regresaron a Shahjalal, de camino a Shenzen, donde visitarían a uno de sus contratistas chinos. Ahora Jim se unió a Laura en el salón con dos botellas de agua y un café extra alto. Parecía tan demacrado como ella se sentía.

“Eso fue duro ayer”, dijo Laura. “No puedo dejar de pensar en los escombros y los sollozos”.

"Sí", respondió Jim, asintiendo. Antiguo marine, a veces podía mostrarse taciturno.

“¿Cuál es su opinión sobre mantener las operaciones en Bangladesh? ¿Podemos estar seguros de que esto nunca volverá a suceder?”.

"No estoy seguro", dijo. “Por supuesto, hay pros y contras. Hace unos años, cuando decidimos dejar de vender otras marcas y crear la nuestra propia, elegimos fabricar en Bangladesh por el costo y la conveniencia. La mano de obra y el transporte son baratos, la calidad es relativamente buena y todas las fábricas están agrupadas en un área pequeña. La otra ventaja es que Bangladesh tiene acceso libre de impuestos a la Unión Europea, que China y los países africanos no tienen”.

Laura asintió. El plan estratégico de cinco años de Trinidad y Tobago requería la expansión al Reino Unido, Francia y España, y las exenciones fiscales serían útiles. "¿Cuáles son los contras?"

“Bueno, obviamente, a pesar de que Bangladesh ha establecido leyes, normas y reglamentos de seguridad para los trabajadores, a menudo se eluden o se ignoran. No teníamos idea de que esta fábrica estaba en tan malas condiciones, pero claramente a los propietarios no les importaba, y los inspectores miraron hacia otro lado durante demasiado tiempo. Las instalaciones que vimos hoy parecen estar a la altura. Pero no hay garantías, especialmente cuando nosotros y otros minoristas creamos tanta presión para una rotación rápida. También hay mucha corrupción y caos”.

“¿Podemos cambiar las cosas para mejor? ¿Qué pasa con el esfuerzo que está en marcha para formar una coalición de la industria para la seguridad de los trabajadores?”

“Eso no será fácil ni rápido”, dijo Jim. “Trasladar todo a China sería más conveniente y menos riesgoso. Pero me preocupa lo que sucederá si empacamos y nos vamos. Creo-"

Interrumpido por el anuncio de embarque, se interrumpió. "Somos nosotros", dijo, recogiendo su bolso.

Pero Laura sabía exactamente a qué se refería. Si T&T saliera, y otros la siguieran, ¿dónde dejaría eso a Bangladesh y sus trabajadores? Había visto las estadísticas. El trabajo de la industria de la moda había ayudado a reducir la pobreza en el país en un tercio y ahora representaba un tercio de su PIB. Un éxodo masivo sería devastador para su economía. Pero, ¿y si T&T se quedara y no cambiara nada sustancial? Es posible que tengan que enfrentarse a otro desastre.

Cuando Laura decidió que T&T debería lanzar sus propias líneas de ropa y comprometerse más directamente con la cadena de suministro, nunca imaginó que algo así podría suceder. Ahora, mientras ella y Jim caminaban por el túnel hacia su avión, estaba perdida. En sus cinco años como directora ejecutiva, manejó con éxito crisis bursátiles, despidos, una recesión, huelgas, reducciones de personal, pero nada la había preparado para esto.

Costos y Riesgos

“Podemos expandir las operaciones, no hay problema”, les dijo Kevin Chen, el dueño de la fábrica de Shenzen.

Graduado de Wharton que hablaba inglés con fluidez, fue un anfitrión amable y sociable. Y había sido un gran compañero. Tots & Teens producía actualmente el 36 % de su mercancía en China y nunca había tenido ningún problema allí. La fábrica parecida a un hangar, llena de máquinas de coser que zumbaban y trabajadores con máscaras faciales, era impecable y eficiente. Aun así, Laura se preguntaba si Kevin podría cumplir las promesas que estaba haciendo.

Mientras ella y Jim eran conducidos con chofer a su hotel en el centro de Shenzhen, volvió a hurgar en el cerebro de Jim. “Kevin dice que pueden acelerar sus operaciones, pero ¿realmente crees que pueden hacerlo tan rápido como él dice?”

“No tengo motivos para creer lo contrario”, respondió Jim. Pero supongo que no hay garantía.

Laura no estaba satisfecha. "Necesito más que eso."

“Ya usamos China para un gran porcentaje de nuestra fabricación, y hasta ahora estamos contentos”, dijo Jim. “Han estado haciendo esto durante mucho tiempo, y son buenos en eso”.

“Pero con una mayor carga de producción, ¿serán capaces de manejar plazos de entrega rápidos?”

Este fue un gran problema para T&T. Anteriormente, la empresa tardaba unos seis meses en diseñar una prenda, enviarla a producción y llevarla a las tiendas. Pero ahora, debido a la competencia de los minoristas de moda rápida y las demandas caprichosas de los compradores, muchas líneas de T&T se rediseñaron cada cuatro semanas. La fábrica de Dhaka había fabricado esos productos.

"Creo que sí", dijo Jim, pero sin su confianza habitual.

El teléfono de Laura sonó con nuevos correos electrónicos. Vio una nota del abogado principal de T&T, que estaba redactando un texto para la coalición de seguridad de los trabajadores, y una del jefe de comunicaciones de la empresa para alertar a la gerencia de que un grupo de protesta había anunciado planes para reunirse frente a la sede de T&T la tarde siguiente.

Laura suspiró. Podría responderlas cuando llegara a su habitación de hotel. Se volvió hacia Jim. “¿Qué más debemos considerar?”

“El costo de la mano de obra en China es significativamente más alto y está aumentando. Pero mi principal preocupación es el riesgo. En este momento estamos repartidos entre China, Bangladesh y, en menor medida, Vietnam, Camboya y algunos otros países. Si trasladamos más de nuestra fabricación a China, tendremos el 50 % de nuestra producción allí y seremos…”

Laura terminó su frase: “Expuesto”.

Jaime asintió. “Me preocupa lo que sucederá si los costos aumentan aún más. No podemos darnos el lujo de que los márgenes caigan en la mitad de nuestra mercancía. Peor aún, podría haber una huelga de trabajadores, o un desastre natural, lo que significaría que la mitad de nuestros bienes se retrasarían o destruirían”. Los mismos escenarios ya se le habían ocurrido a Laura.

El coche se detuvo en la entrada del hotel. Después de registrarse, despedirse de Jim, encontrar su habitación y responder a los correos electrónicos, Laura llamó al servicio de habitaciones para pedir una hamburguesa. Pero cuando llegó, se dio cuenta de que había perdido el apetito. Todo lo que quería hacer era acostarse y cerrar los ojos.

La pregunta de un hijo

Laura nunca había estado tan feliz de ver el aeropuerto de Newark. Un viaje en taxi de 15 minutos más tarde, estaba en su casa en Summit y se sorprendió al ver a su hijo, Devon, estudiante de segundo año en Columbia, sentado en la mesa de la cocina comiendo papas fritas y guacamole. “Tomé el tren hacia abajo”, dijo. “Papá me dijo que te vendría bien un poco de ánimo. Y estaba harto del comedor y la comida para llevar”. Él sonrió.

Laura preguntó por sus clases; Devon se especializó en ciencias políticas con especialización en relaciones internacionales. Pronto la conversación giró hacia el desastre en Bangladesh.

“Todo está en mal estado”, dijo Devon. “Mi profesor dice que las empresas estadounidenses son explotadoras y solo se preocupan por sí mismas. Dice que están tratando de eludir sus responsabilidades. ¿Es eso cierto? No puedo creer que T&T esté involucrado en esto”.

Sus palabras dolieron, pero Laura entendió. Devon le recordaba a sí misma cuando era estudiante universitaria: apasionada, idealista, segura de sí misma y, bueno, ingenua. Si la vida fuera tan simple...

"Lo siento, mamá", dijo Devon rápidamente. “No quise enloquecer. Sé que esto no es fácil para ti. Si te sirve de consuelo, estoy seguro de que tomarás la decisión correcta. Siempre lo haces."

Laura sonrió. Desafortunadamente, la "decisión correcta" nunca antes había parecido tan difícil de alcanzar. ¿Qué sería lo mejor para la empresa? ¿Para los empleados y clientes de T&T? ¿Para las personas que confeccionaron sus vestidos, camisas y suéteres en todo el mundo?