Pregunta: En diciembre de 2008, Siemens, la gran empresa alemana de electrónica, aceptó pagar 1.600 millones de dólares en multas para resolver demandas judiciales interpuestas por los gobiernos de Estados Unidos y Alemania. Los gobiernos afirmaron que Siemens había recurrido a sobornos para conseguir negocios en países de todo el mundo. Se trata de las mayores multas

En diciembre de 2008, Siemens, la gran empresa alemana de electrónica, aceptó pagar 1.600 millones de dólares en multas para resolver demandas judiciales interpuestas por los gobiernos de Estados Unidos y Alemania. Los gobiernos afirmaron que Siemens había recurrido a sobornos para conseguir negocios en países de todo el mundo. Se trata de las mayores multas impuestas jamás a una empresa por sobornos, lo que refleja la magnitud del problema en Siemens. Desde 1999, la empresa habría pagado al parecer unos 1.400 millones de dólares en sobornos. En Bangladesh, Siemens pagó 5 millones de dólares al hijo del primer ministro para conseguir un contrato de telefonía móvil. En Nigeria, pagó 12,7 millones de dólares a diversos funcionarios para conseguir contratos de telecomunicaciones gubernamentales. En Argentina, Siemens pagó al menos 40 millones de dólares en sobornos para conseguir un contrato de 1.000 millones de dólares para producir documentos nacionales de identidad. En Israel, la empresa “entregó” 20 millones de dólares a altos funcionarios del gobierno para conseguir un contrato de construcción de centrales eléctricas. En China, pagó 14 millones de dólares a funcionarios del gobierno para conseguir un contrato de suministro de equipos médicos. Y así sucesivamente. Al parecer, la corrupción en Siemens estaba profundamente arraigada en la cultura empresarial. Antes de 1999, el soborno a funcionarios extranjeros no era ilegal en Alemania y podía deducirse como gasto empresarial según el código fiscal alemán. En ese entorno permisivo, Siemens se adhirió a la sencilla regla de adherirse a las prácticas locales. Si el soborno era común en un país, Siemens recurría rutinariamente a los sobornos para conseguir negocios. Dentro de Siemens, los sobornos se denominaban “dinero útil”. Cuando la ley alemana cambió en 1999, Siemens siguió como antes, pero puso en marcha mecanismos elaborados para ocultar lo que estaba haciendo. El dinero se transfería a cuentas bancarias difíciles de rastrear en Suiza. Estos fondos se utilizaban luego para contratar a un “consultor” externo que ayudara a ganar un contrato. El consultor, a su vez, entregaba el dinero al destinatario final, normalmente un funcionario del gobierno. Siemens aparentemente tenía más de 2.700 consultores de ese tipo en todo el mundo. Los sobornos, que se consideraban un coste de hacer negocios, normalmente oscilaban entre el 5 y el 6 por ciento del valor de un contrato, aunque en los países corruptos los sobornos podían llegar a representar hasta el 40 por ciento del valor de un contrato. Para justificar esta conducta, un ex empleado de Siemens afirmó: “Se trataba de mantener viva la empresa y no de poner en peligro miles de puestos de trabajo de la noche a la mañana”. Pero la práctica dejó atrás a competidores enfadados que se quedaron sin contratos y a residentes locales de países pobres que pagaron demasiado por servicios gubernamentales debido a acuerdos amañados. Además, al participar en sobornos, Siemens contribuyó a fomentar una cultura de corrupción en aquellos países en los que realizó pagos ilegales. Durante este período, en una acción cínica, Siemens puso en marcha un proceso formal para supervisar los pagos y asegurarse de que no se hicieran pagos ilegales. Los altos ejecutivos incluso hicieron que algunas de las personas responsables de gestionar los fondos de los sobornos firmaran formularios de conformidad en los que declaraban que no habían participado en ninguna actividad de ese tipo, aunque sabían perfectamente que no era así. Este plan comenzó a desmoronarse en Siemens cuando los investigadores de varios países comenzaron a examinar transacciones sospechosas. Los fiscales de Italia, Liechtenstein y Suiza enviaron solicitudes de ayuda a sus homólogos en Alemania, proporcionando una lista de empleados de Siemens que estaban implicados en realizar pagos ilegales. A finales de 2006, la policía alemana intervino y realizó una redada en la empresa, se apoderó de datos y detuvo a varios ejecutivos. Poco después, Estados Unidos empezó a investigar estos cargos. Como Siemens cotizaba en la Bolsa de Nueva York, tuvo que cumplir la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero, que prohíbe los pagos a funcionarios gubernamentales para obtener contratos. Al final, Siemens no sólo tuvo que pagar 1.600 millones de dólares en multas, sino que también se comprometió a gastar otros 1.000 millones de dólares para mejorar su proceso interno de cumplimiento normativo, mientras que varios ejecutivos fueron a la cárcel.

Caso 2 del escándalo de sobornos de Siemens, pág. 287, sobre cómo entender la ética empresarial

Explique cómo el cumplimiento y las cuestiones éticas relacionadas con la corrupción jugaron un papel en lo que sucedió con Siemens.