Pregunta: ¿Deberían las empresas migrar a la nube? La computación en la nube acaba de comenzar a despegar en el mundo de los negocios. El jugador más importante en el mercado de la computación en la nube es uno que quizás no esperes: Amazon. Bajo su división de servicios web (AWS), Amazon ha simplificado la computación en la nube y la ha convertido en una opción

¿Deberían las empresas migrar a la nube?

La computación en la nube acaba de comenzar a despegar en el mundo de los negocios. El jugador más importante en el mercado de la computación en la nube es uno que quizás no esperes: Amazon. Bajo su división de servicios web (AWS), Amazon ha simplificado la computación en la nube y la ha convertido en una opción asequible y sensata para empresas que van desde pequeñas empresas emergentes de Internet hasta empresas establecidas como FedEx. AWS proporciona a las empresas suscriptoras potencia informática y almacenamiento de datos flexibles, así como administración de datos, mensajería, pago y otros servicios que se pueden usar juntos o individualmente, según lo requiera el negocio. Cualquiera con una conexión a Internet y un poco de dinero puede aprovechar los mismos sistemas informáticos que Amazon utiliza para operar su negocio minorista de $ 48 mil millones al año. Para simplificar el proceso de aprovechar la nube, Amazon agregó un servicio automatizado llamado CloudFormation que ayuda a los clientes a obtener la cantidad adecuada de recursos informáticos. Los clientes proporcionan la cantidad de espacio de servidor, ancho de banda, almacenamiento y cualquier otro servicio que necesiten, y AWS puede asignar automáticamente esos recursos.

Desde su lanzamiento en marzo de 2006, AWS ha seguido creciendo en popularidad, con $1 mil millones en negocios en 2011 y cientos de miles de clientes en todo el mundo. De hecho, Amazon cree que AWS algún día se volverá más valioso que su alardeada operación minorista. El argumento de venta de Amazon es que no paga una tarifa mensual o anual para usar sus recursos informáticos; en cambio, paga exactamente por lo que usa. Para muchas empresas, esta es una propuesta atractiva porque permite que Amazon maneje todo el mantenimiento y conservación de las infraestructuras de TI, lo que permite que las empresas dediquen más tiempo a trabajos de mayor valor.

La diferencia entre la computación en la nube actual y la computación en la nube del pasado es la escala de las nubes de hoy y la cantidad de datos digitales que requieren almacenamiento. Este número ha aumentado exponencialmente en los últimos años. Las empresas web solían construir docenas de centros de datos, a menudo con un costo de hasta quinientos millones de dólares por centro. Las empresas líderes en la nube, como Amazon, Google y Microsoft, han creado software que utiliza métodos automatizados para difundir datos en todo el mundo y controlar miles de servidores, y han perfeccionado los diseños de los centros de datos con el objetivo de aumentar la eficiencia. Ahora, más que nunca, las empresas recurren a proveedores de computación en la nube como estos para sus recursos informáticos.

Zynga es un buen ejemplo de una empresa que utiliza la computación en la nube para mejorar su negocio de una forma nueva. Zynga es el desarrollador de aplicaciones de Facebook muy populares como FarmVille, Mafia Wars y muchas otras. Con más de 290 millones de usuarios activos mensuales, las demandas informáticas de Zynga ya son significativas. Sin embargo, cuando Zynga lanza un nuevo juego, no tiene forma de saber qué cantidad de recursos informáticos dedicar al juego. El juego puede ser un éxito leve o un gran éxito que agrega millones de nuevos usuarios. La capacidad de diseñar aplicaciones que pueden aumentar rápidamente el número de usuarios es una de las ventajas competitivas de Zynga.

Debido a la incertidumbre que rodea el uso de recursos para los lanzamientos de nuevos juegos, Zynga utiliza la plataforma de computación en la nube de Amazon para lanzar nuevas ofertas. De esa manera, puede pagar solo por los recursos que termina usando y, una vez que el tráfico del juego se estabiliza y llega a un número constante de usuarios, Zynga mueve el juego a su zCloud privado, que es estructuralmente similar a la nube de Amazon, pero opera bajo el control de Zynga. en centros de datos en las costas este y oeste. Los propios servidores de Zynga manejan el 80 por ciento de sus juegos. (Zynga recientemente comenzó a vender capacidad adicional en zCloud a otros creadores de juegos). Para agilizar el proceso de mover datos de aplicaciones de Amazon a zCloud, Zynga ha automatizado muchas tareas informáticas, ha seleccionado configuraciones de hardware y chips que son muy similares a las de Amazon, y hace un uso significativo de la virtualización.

Hay algunas razones por las que Zynga es ideal para usar esta combinación de nubes públicas y privadas. El primero es su modelo de negocios, que involucra juegos que tienden a ser de auge o declive. En lugar de gastar en recursos informáticos propios antes del lanzamiento de cada juego, es mucho más rentable utilizar los servicios en la nube de Amazon hasta que Zynga pueda predecir con mayor precisión la potencia informática que necesita. Como empresa de reciente creación, Zynga carece de la infraestructura y los sistemas heredados acumulados que normalmente se encuentran en las empresas más antiguas. Cuantos más sistemas tiene una empresa, más difícil es integrar sus aplicaciones y datos con los sistemas en la nube.

Aunque las consecuencias del tiempo de inactividad del servidor no son tan catastróficas para Zynga como lo serían para una empresa de servicios financieros, Zynga todavía necesita un tiempo de actividad del 99,9 por ciento. En sus propios informes financieros, Zynga reconoció que una gran mayoría de su tráfico de juegos había sido alojado por un solo proveedor y cualquier falla o interrupción significativa en su red podría afectar negativamente las operaciones. Amazon Web Services tuvo una interrupción de varias horas en abril de 2011 que hizo imposible que los usuarios iniciaran sesión en algunos de los juegos de Zynga. Sin embargo, ser propietario de centros de datos también conlleva riesgos. Si la demanda de los juegos de Zynga cayera drásticamente, Zynga tendría demasiada infraestructura de TI en sus manos y podría generar pérdidas. El escenario más probable es que Zynga posea parte de sus centros de datos y dependa de servicios externos como Amazon para el resto. No todas las empresas utilizan la computación en la nube de la misma manera que lo hace Zynga, pero muchas lo hacen. Outback Steakhouse no estaba seguro de qué tan popular sería una próxima promoción de cupones, por lo que la empresa usó la nube Azure de Microsoft para lanzar la promoción. Outback terminó vendiendo 670,000 cupones inesperadamente grandes. Usando la nube, pudo evitar gravar innecesariamente los sistemas internos.

InterContinental Hotels ha renovado su infraestructura para incluir el uso de la nube privada y pública. Para mejorar el tiempo de respuesta para los clientes, InterContinental trasladó su sistema principal de transacciones de reserva de habitaciones a una nube privada dentro de su propio centro de datos, pero trasladó las aplicaciones del sitio web de precios y disponibilidad de habitaciones a centros de datos de nube pública en las costas este y oeste. De hecho, InterContinental espera poner toda su información de acceso público en estas nubes públicas para que los clientes reciban resultados más rápidos a las consultas del sitio. Los clientes reciben datos más rápido si los datos están ubicados en un servidor que está físicamente cerca de ellos, y la computación en la nube ayuda a InterContinental a aprovechar esto.

Las empresas emergentes y las empresas más pequeñas se están dando cuenta de que ya no necesitan construir un centro de datos. Con infraestructuras en la nube como la de Amazon fácilmente disponibles, tienen acceso a la capacidad técnica que antes solo estaba disponible para empresas mucho más grandes. Por ejemplo, el mercado de artesanías en línea Etsy usa computadoras Amazon para analizar datos de los mil millones de visitas mensuales de su sitio web. Etsy puede usar sus hallazgos para crear sistemas de recomendación de productos que permitan a los clientes clasificar los productos que más les gustan y generar una lista de 100 productos que podrían disfrutar. Los ingenieros y gerentes de Etsy están entusiasmados con su capacidad para manejar este tipo de problemas en los sistemas informáticos de otra persona.

IBM, Cisco y otros gigantes de centros de datos tradicionales se dan cuenta de que la computación en la nube es una amenaza para su negocio de infraestructura tecnológica. Como solución a los crecientes costos informáticos, han estado orientando a sus clientes hacia el software de virtualización, que les permite ejecutar muchas más aplicaciones en cada servidor individual que compran. También hay muchas empresas que simplemente tienen demasiada tecnología heredada para usar la nube de manera efectiva. Por ejemplo, Credit Suisse tiene 7000 aplicaciones de software ejecutándose en sus sistemas que se han desarrollado durante los últimos 20 años. Asegurarse de que todas estas aplicaciones funcionen de la misma manera en la nube sería más problemático de lo que vale. Muchas otras empresas comparten la preocupación de Zynga sobre la confiabilidad y la seguridad de la nube, y esto sigue siendo una barrera importante para la adopción generalizada de la nube.

La nube de Amazon experimentó cortes significativos en abril y agosto de 2011 y nuevamente el 14 y 29 de junio de 2012. Normalmente, las redes en la nube son muy confiables, a menudo más que las redes privadas operadas por compañías individuales. Pero cuando una nube de tamaño significativo como la de Amazon se cae, envía ondas a través de toda la Web. Según Amazon, un simple error de configuración de la red provocó una importante interrupción del servicio de varios días en la región de la costa este de Amazon del 21 al 24 de abril de 2011. Sorprendentemente, el error probablemente fue un simple error cometido por un ser humano durante un ajuste de red de rutina. Los sitios afectados incluyeron Reddit, Foursquare, Engine Yard, HootSuite, Quora, Zynga y muchos más. El 14 y el 29 de junio de 2012, AWS sufrió interrupciones debido a cortes de energía en su centro de datos principal de la costa este en Virginia del Norte. Muchos sitios web populares, incluidos Netflix, Heroku, Quora y Pinterest, así como sitios web de empresas más pequeñas, quedaron fuera de línea durante horas. Las interrupciones fueron una prueba de que la visión de una nube con un tiempo de actividad del 100 por ciento aún está lejos de la realidad.

Los expertos tienen opiniones contradictorias sobre la gravedad de esto. Un informe de junio de 2012 emitido por el International Working Group on Cloud Computing Resiliency, con sede en París, estimó que los principales servicios de computación en la nube estaban inactivos unas 10 horas al año o más, con una disponibilidad media del 99,9 % o menos. Incluso esta pequeña cantidad de tiempo de inactividad puede generar grandes pérdidas de ingresos para las empresas que necesitan disponibilidad las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Sin embargo, algunos grandes usuarios de la nube, como Netflix, creen que la disponibilidad general del servicio en la nube ha mejorado constantemente. Neil Hunt, director de productos de Netflix, cree que la nube se está volviendo más confiable y que AWS le brinda a Netflix una escala y una experiencia técnica mucho mayores de las que tendría de otra manera. Varios expertos recomiendan que las empresas para las que una interrupción sería un riesgo importante consideren utilizar otro servicio informático como respaldo.

Aún así, la computación en la nube finalmente se ha generalizado, y los principales proveedores de la nube tienen las cifras de ventas para probarlo. Amazon, Microsoft, Google y otros proveedores de la nube deberán continuar trabajando para evitar interrupciones, mientras que otras empresas deben decidir si la nube es adecuada para ellos y, de ser así, cómo usar la nube de manera más efectiva para mejorar sus negocios.

Fuentes: Charles Babcock, “How Game-Maker Zynga Became a Cloud Vendor”, Information Week, 14 de mayo de 2012; Charles Babcock, "La pregunta más espinosa de Cloud: ¿Vale la pena?" Semana de la Información, 4 de junio de 2012; Zack Whittaker, "Amazon explica la última interrupción de la nube: Blame the Power", ZDNet, 18 de junio de 2012; Stuart J. Johnston, "La interrupción de la nube de 13 proveedores revela los costos del tiempo de inactividad", searchcloudcomputing. com, 22 de junio de 2012; Charles Babcock, “4 empresas que obtienen resultados reales de la computación en la nube”, Information Week, 15 de enero de 2011; Charles Babcock, "Amazon lanza CloudFormation para simplificar el desarrollo de aplicaciones", Information Week, 28 de febrero de 2011; Ashlee Vance, "La nube: la batalla de los titanes tecnológicos". Bloomberg Businessweek (3 de marzo de 2011); Pedro Svensson; Steve Lohr, “El problema de Amazon genera dudas sobre la computación en la nube”, The New York Times, 22 de abril de 2011; Charles Bacock. “Post Mortem: Cuando la nube de Amazon se volvió contra sí misma”, Information Week, 29 de abril de 2011; Patrick Thibodeau, “Amazon Cloud Outage Was Triggered by Configuration Error”, Computerworld, 29 de abril de 2011; y Charles Babcock, "La estrategia de nube inusual de Zynga es clave para el éxito", Information Week, 1 de julio de 2011.

- PREGUNTAS DE ESTUDIO DE CASO

1. ¿Qué beneficios comerciales brindan los servicios de computación en la nube? ¿Qué problemas resuelven? 2. ¿Cuáles son las desventajas de la computación en la nube?

3. Explicar los conceptos de planificación de capacidad, escalabilidad y TCO.

4. ¿Qué tipos de empresas tienen más probabilidades de beneficiarse del uso de la computación en la nube? ¿Por qué?