Pregunta: Cuando Bangladesh se independizó de Pakistán en 1971 después de una brutal guerra civil que puede haber dejado hasta 3 millones de muertos, el asesor de seguridad nacional de EE. UU., Henry Kissinger, se refirió al país como un “caso perdido”. La evaluación de Kissinger fue lo suficientemente precisa. En ese momento, Bangladesh era una de las naciones más

Cuando Bangladesh se independizó de Pakistán en 1971 después de una brutal guerra civil que puede haber dejado hasta 3 millones de muertos, el asesor de seguridad nacional de EE. UU., Henry Kissinger, se refirió al país como un “caso perdido”. La evaluación de Kissinger fue lo suficientemente precisa. En ese momento, Bangladesh era una de las naciones más pobres del mundo. Aunque la mayor parte del país está dominada por el fértil delta Ganges-Brahmaputra, la falta de otros recursos naturales, junto con una infraestructura deficiente, la inestabilidad política y los altos niveles de corrupción, frenaron al país durante mucho tiempo. Para complicar las cosas, Bangladesh es propenso a los desastres naturales. La mayor parte de Bangladesh está a menos de 12 metros sobre el nivel del mar. Las extensas áreas bajas son vulnerables a los ciclones tropicales, las inundaciones y las mareas.

Sin embargo, a partir de mediados de la década de 1990, Bangladesh comenzó a ascender en la escalera del progreso económico. Desde principios de la década de 2000 en adelante, la economía del país creció alrededor de un 6 por ciento anual compuesto. Hoy, este país de mayoría musulmana de 160 millones de personas se ha unido a las filas de las naciones de ingresos medios-bajos. La reducción de la pobreza ha sido espectacular, con el porcentaje de la población que vive en la pobreza cayendo del 44,2 por ciento en 1991 al 18,5 por ciento en 2010, un logro que sacó a 20,5 millones de personas de la pobreza extrema. Hoy, el país ocupa el puesto 64 de los 154 países incluidos en la base de datos de pobreza global del Banco Mundial. Tiene un camino considerable por recorrer, pero ya no es uno de los países más pobres del mundo.

Varias razones subyacen al relativo éxito económico de Bangladesh. En su período inicial posterior a la independencia, Bangladesh adoptó políticas socialistas, nacionalizando muchas empresas y subsidiando los costos de producción agrícola y productos alimenticios básicos. Estas políticas no consiguieron los beneficios previstos. Las reformas de política en la década de 1980 se dirigieron hacia el retiro de los subsidios alimentarios y agrícolas, la privatización de empresas estatales, la liberalización financiera y el retiro de algunas restricciones a la importación. En la década de 1990 se pusieron en marcha otras reformas destinadas a liberalizar la economía. Estos incluyeron hacer que la moneda sea convertible (lo que condujo a un tipo de cambio flotante en 2003), reducir los derechos de importación a niveles mucho más bajos y eliminar la mayoría de los controles sobre el movimiento de capital privado extranjero (lo que permitió una mayor inversión extranjera directa). Las reformas de la década de 1990 coincidieron con la transición a una democracia parlamentaria desde un gobierno semiautocrático.

El sector privado de Bangladesh se ha expandido rápidamente desde entonces. Liderando el crecimiento ha estado el vibrante sector textil del país, que ahora es el segundo mayor exportador de prendas confeccionadas del mundo después de China. Los textiles representan el 80 por ciento de las exportaciones de Bangladesh. El desarrollo de la industria textil se ha visto favorecido por la disponibilidad de mano de obra de bajo costo, habilidades gerenciales, acuerdos comerciales favorables y políticas gubernamentales que eliminaron los aranceles de importación de insumos para el negocio textil, como las materias primas. La economía de Bangladesh también se ha beneficiado de su sector agrícola productivo y de las remesas de más de 10 millones de ciudadanos de Bangladesh que trabajan en otras naciones. Bangladesh es también el hogar del movimiento de microfinanzas, que ha permitido a los empresarios sin acceso previo al sistema bancario obtener préstamos de pequeñas cantidades de capital para iniciar negocios.

Dicho esto, el país todavía enfrenta impedimentos considerables para sostener su crecimiento. La infraestructura sigue siendo deficiente; la corrupción sigue siendo un problema importante; y el sistema político es, en el mejor de los casos, una democracia imperfecta donde se reprime la oposición. El país depende demasiado de su floreciente sector textil y necesita diversificar su base industrial. Bangladesh es también uno de los países más propensos a los efectos adversos del cambio climático. Un aumento de un metro en el nivel del mar dejaría aproximadamente el 10 por ciento del país bajo el agua y aumentaría el potencial de inundaciones dañinas en gran parte del resto. Sin embargo, según el banco de inversión estadounidense Goldman Sachs, Bangladesh es una de las 11 naciones de ingreso medio-bajo preparadas para un crecimiento sostenido.

1. ¿Cuáles fueron las principales razones del estancamiento económico de Bangladesh después de su guerra por la independencia?

2. Explique cómo el programa de liberalización de la década de 1990 permitió que Bangladesh comenzara a subir la escalera del progreso económico.

3. La prosperidad de Bangladesh depende de las exportaciones agrícolas y textiles. ¿Cuáles son los riesgos aquí? ¿Cómo podría Bangladesh diversificar su base industrial y comercial?