Pregunta: Caso: Los conflictos de intereses y las “Cuatro Grandes” Conflicto de intereses Las firmas de contadores públicos tienen muchos intereses además de servir a sus clientes, lo que las coloca en situaciones de conflicto de intereses. Además del deseo de una firma de retener a sus clientes, los contadores públicos individuales pueden tener una relación

Caso: Los conflictos de intereses y las “Cuatro Grandes”

Conflicto de intereses Las firmas de contadores públicos tienen muchos intereses además de servir a sus clientes, lo que las coloca en situaciones de conflicto de intereses. Además del deseo de una firma de retener a sus clientes, los contadores públicos individuales pueden tener una relación financiera con la empresa que está siendo auditada, por ejemplo, al poseer acciones de esa empresa o de una empresa que hace negocios con ella. La firma de contadores públicos también puede tener otros clientes que tienen relaciones comerciales con la empresa que está siendo auditada o que son competidores de ella. Cualquier relación de este tipo puede perjudicar la objetividad e independencia de los contadores públicos que participan en una auditoría. Por esta razón, el “Código de Conducta Profesional del Instituto Americano de Contadores Públicos Certificados” requiere que los contadores públicos mantengan la objetividad e independencia y estén libres de conflictos de intereses. El código del AICPA prohíbe específicamente tener “cualquier interés financiero directo o indirecto material” en un cliente de auditoría y cualquier préstamo de la empresa o de cualquier persona relacionada con ella. Esta prohibición no aborda el conflicto que surge cuando los auditores toman posiciones en una empresa que antes auditaron. La perspectiva de un trabajo atractivo con un cliente de auditoría puede influir en el juicio de un auditor. De hecho, varios altos ejecutivos de Enron habían trabajado anteriormente en la oficina de Houston de Arthur Andersen en la cuenta de Enron. Las firmas de contadores públicos se enfrentan a otras dos fuentes de conflictos de intereses. Una de ellas surge cuando las firmas de contabilidad proporcionan servicios tanto de auditoría como de consultoría a un cliente. Los críticos de este acuerdo sostienen que, dado que los servicios de consultoría suelen ser más lucrativos que la auditoría, las firmas tienen un incentivo para evitar distanciarse de los clientes realizando auditorías agresivas para mantener los compromisos de consultoría. La otra fuente de conflicto resulta de la doble lealtad de los auditores. La palabra "público" en "contador público certificado" indica que una auditoría se lleva a cabo para servir a los accionistas y al público inversor. Sin embargo, los contadores públicos son contratados y remunerados por las empresas que auditan, lo que convierte a estas empresas en clientes de la firma de contabilidad. Dado que los intereses de una empresa cliente y del público pueden ser diferentes, ¿debería la firma de contadores públicos equilibrar estos intereses de alguna manera o considerar el interés del público como primordial? En 1984, la Corte Suprema de Estados Unidos declaró que el interés público es primordial: al certificar los informes públicos que reflejan colectivamente la situación financiera de una corporación, el auditor independiente asume una responsabilidad pública que trasciende cualquier relación laboral con el cliente. El contador público independiente que desempeña esta función especial debe lealtad a los acreedores y accionistas de la corporación, así como al público inversionista. Esta función de “vigilancia pública” exige que el contador mantenga una independencia total del cliente en todo momento y requiere una fidelidad completa a la confianza pública.29 El ideal de independencia total del cliente y fidelidad completa al público es muy difícil de lograr en la práctica, en vista de la competencia por los clientes y los altos honorarios que generan. Estas dos fuentes de conflicto de intereses han llevado a propuestas –hasta ahora no implementadas– de que los servicios de auditoría y consultoría sean proporcionados por firmas separadas y que las auditorías sean financiadas con fondos públicos.

Discusión:

Cuatro organizaciones internacionales de contabilidad y auditoría dominan este sector del mercado de servicios financieros: Deloitte Touche Tohmatsu, PricewaterhouseCoopers, Ernst & Young y KPMG (antes del escándalo de Enron, Arthur Andersen pertenecía a este grupo, que entonces se conocía como las “Cinco Grandes”). ¿Cree que el predominio de tan pocas empresas aumenta o disminuye la probabilidad de que haya conflictos de intereses, o podría ser útil para prevenirlos? Explique su razonamiento.